Una de las leyendas vivas de la historia del Rock, que aún se patea los escenarios y sigue publicando discos, es el gran cantante norirlandés, Van Morrison, cuya excelente y potente voz, le hace ser considerado unánimemente uno de los cantantes de Rock más importantes e influyentes de todos los tiempos. Apodado el "León de Belfast", Van Morrison es un cantante dotado de unas facultades impresionantes para expresar con gran emotividad, pero también con gran fuerza, cualquier tipo de canción, desde una balada hasta un tema rápido. Además es capaz de alcanzar un rango vocal que le permite cubrir desde las notas más agudas a la más graves con una facilidad pasmosa. Hay pocos cantantes que puedan transmitir una gran calidez melódica y al mismo tiempo una energía tan potente. Van Morrison además es extremadamente hábil a la hora de utilizar multitud de recursos y adornos vocales provenientes del soul y del blues como son los gemidos, jadeos o susurros.
Su versatilidad le ha permitido no circunscribirse únicamente al ámbito del Rock and Roll, sino también ser un excelente músico de blues, de soul y de folk. Debido a las extraordinarias facultades de su voz, puede en una misma canción cantar según esos tres géneros, algo que está alcance de muy pocos.
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| Van Morrison en 1967 |
Pero para hablar de Van Morrison, primero hay que referirse a "Them", la banda con la que se inició a mitad de los '60, y en la que inmediatamente se erigió como líder indiscutible. En 1965 cuando todo el mundo hablaba de los Beatles o de los Rolling Stones, los Them, un grupo de la periferia, ni más ni menos que de Irlanda del Norte, irrumpió con un estilo potente y crudo en el mercado británico.
Originarios de Belfast, de los Them se ha dicho que eran una mezcla de Blues, soul y garaje, las dos primeras como influencia de Van Morrison, la última como consecuencia del gusto de la banda por este género, que por cierto era menos común en Inglaterra que en los Estados Unidos. Esa tendencia al garaje, les facilitó ser bastante conocidos en este país y ser uno de los grandes embajadores de la invasión británica. También es bien sabido que el grupo se formó por la afición a la música de todos sus miembros, que disfrutaban sobre todo de tocar en vivo. Siempre se ha dicho que es una banda que sonaba mucho mejor en directo (lo cual es el mejor halago que se le puede hacer a un grupo), que en estudio. Pronto conquistaron al público inglés y se situaron a la par de otros muchos grupos muy relevantes y con fuerte personalidad, como The Kinks, The Animals, o The Searchers.
Los discos que Them publicó con Van Morrison son dos y son dos auténticas joyas. El primero de ellos es "The angry Young Them" publicado en el verano de 1965, por el sello Decca. Todo el disco rezuma rebeldía, consecuencia del ambiente underground de donde provenían, lo que ha hecho que algún osado crítico ha llegado a calificarlo como un disco de proto- punk. Nada más lejos de la realidad, estamos en 1965, demasiado pronto para algo tan radical. Más bien yo me inclino a pensar que la energía que transmitía el grupo y sobre todo el vozarrón de Van Morrison fue el que descolocó de algún modo a la crítica. Pero si por algo ha pasado la historia este álbum es porque en él se encuentra uno de los grandes himnos de Van Morrison, me estoy refiriendo a "Gloria". Cruda, primitiva, directa, con gran potencia rítmica, es una auténtica obra maestra que ha sido versionada incluso por el gran maestro del blues John Lee hooker. Disfrutarla
Al año siguiente también publicado por el sello Decca, grabaron su segundo LP titulado "Them Again", igualmente con muchos toques de genialidad y en el que el tono de voz de Van Morrison profundiza en el estilo soul, con ciertos toques de funk como demuestra el hecho de que hicieron una versión de "Out of sight" de James Brown.
No he mencionando antes que, en el primer disco contaron con la colaboración como músico de estudio de Jimmy Page, antes de que formara parte de los Yardbirds, pues bien en este segundo álbum será el magnifico teclista Peter Bardens, fundador años después de la mítica banda de Rock progresivo Camel, quien prestará sus servicios como músico de estudio. Todo un auténtico lujo que dice mucho de lo respetados que eran Them.
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| Portada del segundo disco de Them de 1966 |
En "Them Again" se puede apreciar un mayor cuidado con los arreglos, pero sobre todo una instrumentación más rica, como demuestra la aparición del saxofón que por cierto es el instrumento con el que se inició Van Morrison, al igual curiosamente que David Bowie.
Con este álbum Van Morrison dijo adiós a los "Them" quienes poco a poco fueron decayendo. A partir de aquí el león de Belfast emprendió una carrera solitario que fue tremendamente exitosa y apreciada tanto por público y crítica y que continúa cautivando y maravillando en nuestros días.
El mito y la admiración por Van Morrison se forjó muy pronto. Fue durante las giras con Them por Estados Unidos cuando tomó contacto con el otro gran Morrison de la historia del Rock, Jim, el carismático líder de The Doors, que inmediatamente quedó cautivado por la voz, el estilo y la fuerte personalidad de Van Morrison. También el resto de miembros de The Doors se vieron muy influenciados por la música de los Them. Por cierto, que otro cantante que guarda un enrome respeto y aprecio por Van Morrison es Mick Jagger, cuya voz es claramente tributario del Morrison más crudo y rockero. Por último, es notable la influencia en otras de las grandes voces inglesas, en concreto la del gran vocalista Eric Burdon, de The Animals.
El primer disco que sacó Van Morrison como solista fue "Blowin' your mind!" en 1967, un álbum que es considerado una obra maestra, aunque fue muy accidentado en su grabación por la muerte inesperada de su productor y colaborador Bert Berns, con quien ya arrastraba bastantes diferencias y que además trajo como consecuencia problemas legales con su viuda. Se trata de un trabajo intenso en el que en talento de Morrison se despliega a través de los contrastes de género por los que va transcurriendo el álbum, así como por la carga emotiva que imprime en todas las canciones. "Blowin' your mind!" ahonda en el folk más arraigado irlandés, fusionado magistralmente con aires soul, algo muy original que ha llevado a que algunos críticos hayan calificado al disco de estilo "soul celta". Más allá de este tipo de etiquetas exageradas, lo que está muy claro es que Morrison demuestra de forma inequívoca que es un músico extraordinario capaz de brillar en cualquier género y de cualquier forma. He seleccionado la canción que da título al disco, "Blowin' your mind!", un magnífico tema que está considerado uno de los mejores de toda su trayectoria, muy interpretado también por muchos artistas.
La carrera de Van Morrison se hizo aún más legendaria durante la década de los 70, la cual se vio enriquecida por la colaboración con otros músicos, The Band, Joni Mitchell o The Chieftains, pero eso será contado en otro momento.
Nacho Díez
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