Años 60. Manfred Mann y The Spencer Davis Group. El Blues Rock Británico II

En la anterior entrada estuvimos viendo a la que en mi opinión es la banda más representativa del blues rock británico. Hoy vamos a ver a dos grupos que también fueron muy importantes en este género aunque no fueran tan puros como los Bluesbreakers de John Mayall. 

Pero antes de hablar de ellas, me gustaría dar unas breves pinceladas sobre las características del Blues Rock, una etiqueta evidentemente muy amplia en la que caben muchos subgéneros y que como todo lo que rodea a la esencia misma del Rock, no deberíamos ver como un estilo puro. Nada más lejos de la realidad del Rock que considerar que éste es una música homogénea, ya que su naturaleza radica en el mestizaje y cruce de numerosos géneros y subgéneros de la música popular del siglo XX. En efecto el Blues Rock es un subgénero muy interesante, pero en absoluto es simplemente la suma de los estilos que componen su nombre, sino que contiene mezclas de otros subgéneros que vienen a enriquecer el resultado final, a lo que hay que añadir el matiz propio que cada grupo aporta, el cual en la mayoría de las ocasiones está acompañado del virtuosismo de sus instrumentistas. Por otra parte, el Blues Rock dio lugar a toda la amalgama de subgéneros de Rock duro que llegaron hasta el Heavy metal.

El Blues Rock del Reino Unido, surgió de la fascinación que muchos músicos ingleses tenían por los bluesman negros más próximos al "Chicago Blues" entre los que destacan monstruos como Muddy Waters, Elmore James, John Lee Hooker o Freddie King, por nombrar tan solo unos pocos. De esta admiración surgieron músicos como Alexis Korner al que se considera el padre del "Blues británico", no del Blues Rock, sino del Blues sin más.  

Muddy Waters, uno de los más importantes de representantes del "Chicago Blues"

Al igual que el Chicago blues, el Blues Rock se caracterizó por la presencia mayoritaria de la guitarra eléctrica por encima de otros instrumentos muy importantes para el blues, como es el piano, al que hay que añadir en la mayoría de los grupos el acompañamiento con la amónica. Las guitarras eléctricas protagonizaban el sonido del Blues Rock por medio potentes riffs y abundantes solos, aunque con el tiempo esta última característica se amplió a casi todo el resto de instrumentos, incluyendo la propia batería, al modo en que lo hacen los grandes conjuntos de Jazz. Desde el punto de vista de la estructura, el Blues Rock emplea por lo general las formas del Blues clásico de doce compases con la típica progresión de acordes I-IV-V, pero de forma mucho más acelerada, potente y enérgica, con un sonido de guitarra más distorsionado. En realidad, desde el punto de vista estrictamente musical, el Blues Rock, como luego lo sería el Heavy Metal respecto del propio Blues Rock, es una degeneración del Blues clásico, pues aunque no altera sus estructuras básicas, las transgrede ampliamente. El Blues Rock utiliza diversos métodos para obtener un sonido saturado y denso en las guitarras eléctricas, por ejemplo el "pedal wah wah" cuyo máximo exponente fue Jimmy Hendrix. Otra forma con la que conseguían distorsionar el sonido de la guitarra era con otro tipo de pedal, en este caso el "Pedal Fuzz" o por medio de las pastillas "sustainer", con las que se puede prolongar una nota cuanto se quiera. Para lograr un efecto muy marcado de vibración, era muy usual presionar las cuerdas moviéndolas al mismo tiempo o utilizar la palanca de trémolo, una pieza que sale del puente y que al presionarla estira o afloja las cuerdas, produciendo un efecto de "vibrato". 

El Blues Rock además tomó prestado del Beat, un ritmo más marcado y menos melódico que el del Blues tradicional. Esta mezcla de Blues y Beat es finalmente lo que aporta al Blues Rock la apariencia que hoy identificamos con el Rock mas común que todo conocemos.

Palanca de trémolo

Pedal wah wah

Pedal Fuzz

Y ahora sí, sin más preámbulos paso ya a hablar Manfred Mann y The Spencer Davis Group.

Voy a comenzar por el primero de estos grupos en aparecer que fue Manfred Mann, una banda que se configuró en torno a su miembro fundador, un teclista con muy buena formación de origen sudafricano, que empezó tocando jazz en su país natal y cuyo nombre precisamente coincide con el del grupo, es decir, Manfred Mann. En este sentido, Manfred Mann supone una excepción a la regla según la cual el Blues Rock se sustenta sobre la guitarra eléctrica. Tal vez por eso Manfred Mann sea una de las bandas más próximas al jazz del Rock británico de los 60.

Manfred Mann en los años 60

                                    
 

Su historia comienza cuando el músico Manfred Mann, decide mudarse al Reino Unido, por los problemas derivados de su oposición al apartheid. Afincado en el Londres de 1962 inmediatamente contactó con otros músicos para formar el grupo, todos ellos buenos instrumentistas y solventes compositores, entre los que destacan el vocalista Paul Jones, que también tocaba la armónica o el baterista y en ocasiones vibrafonista Mike Hugg. No obstante, el grupo tuvo muchos cambios de personal producto de la evolución de su música sobre todo a partir de los años 70. Como consecuencia de ello a Manfred Mann le ha sucedido lo que a muchos otros grupos que han tenido esta inestabilidad permanente en sus miembros, una trayectoria en ocasiones errática en la que no termina de tener un estilo definido y en la que tampoco ningún músico decide tomar las riendas del grupo, lo que repercutió inevitablemente en una calidad inferior a lo que cabría esperar de una banda tan original y con músicos tan buenos.

De cualquier modo, Manfred Mann comenzaron su andadura en el año 1964 y hay que decir que tuvieron suerte, además de ser enseguida considerados uno de los grupos más representativos del Blues británico, saltaron a la fama por que una canción suya de título "5-4-3-2-1" fue escogida para ser la sintonía de un programa de divulgación de música pop. La verdad es que mejor carta de presentación no podían haber conseguido. Con el mercado británico asegurado, se lanzaron a la conquista de EEUU, convirtiéndose en uno de los grandes grupos de la "invasión británica". Con este idea, decidieron especializarse en la grabación de versiones de temas de grupos de Estados Unidos. No es la etapa más característica del estilo auténtico de Manfred Mann pero les valió para promocionarse por ejemplo con esta estupenda interpretación de la archiconocida "Do wah diddy diddy", del grupo "The Exciters", con los que alcanzaron el número uno y que reproduzco a continuación, seguro que os suena un montón.

Tras el éxito que les proporcionó esta fórmula y probablemente por la presión de su manager, continuaron haciendo interpretaciones de canciones de artistas estadounidenses, aunque decidieron centrarse prácticamente de forma exclusiva en temas de Bob Dylan.

Este es otro problema que tuvo Manfred mann, en vez de dedicarse a hacer la música a la que estaban llamados que era un Blues rock con tintes jazzísticos, optaron por especializarse en hacer singles de versiones, bastante buenas todo hay que decirlo, a la vez que grababan álbumes en los que se mezclaba su peculiar forma de entender la música, con temas más convencionales de tipo beat o incluso psicodélicos, todo lo cual derivó en una falta de personalidad que perjudicó mucho a la calidad general del grupo como he comentado antes. También es llamativo que los teclados no hayan sido los protagonistas indiscutibles del sonido del grupo, así como que no valoraran la posibilidad de incluir improvisaciones en muchos de sus temas, habida cuenta de la calidad que atesoraban los miembros de la banda.

Posteriormente con la llegada de los setenta y la incorporación de nuevos músicos, se apuntaron con buen sentido a los géneros más próximos al art rock, acercándose en ocasiones al Jazz rock y al Rock progresivo. 

Con respecto a la década de los '60 que es lo que nos interesa, quizás sus mejores LP's, sean los dos primeros, en especial el segundo "Manfred Mann mann made" en el que ofrecen su estilo más genuino y que más se ajustaba a lo que se esperaba de ellos, una música interesante y algo sofisticada, en la que se podía apreciar toques de blues y jazz, con la peculiaridad de emplear instrumentos bastante alejados del Rock, como son el vibráfono o la flauta. 

Dos buenas muestras de lo que estoy comentando son dos piezas instrumentales del disco tituladas "The abominable snowmann", en el que van apareciendo sucesivamente de manera muy inteligente el saxofón, el órgano hammond, la guitarra eléctrica y el vibráfono. Un buen tema jazzístico que se deja escuchar con gusto.

Y "Bare Hugg", en la que el diálogo inicial entre la flauta y la batería es francamente sorprendente y bien trabajado, perfectamente secundado a medida que avanza la pieza, por el vibráfono y el órgano hammond nuevamente.

De quién voy a hablar a continuación, es de otra interesante agrupación, The Spencer Davis Group, semillero de bandas que fueron muy importantes, como el super grupo Blind Faith y Traffic, que ya mencioné cuando hablé de Donovan y esto consecuencia de haber contado en sus filas con la presencia de Steve Winwood, uno de los cantantes más alabados del pop británico cuya extraordinaria y personalísima voz, próxima al soul, me recuerda en ocasiones a la de Peter Gabriel.

No obstante el grupo debía su nombre a su miembro fundador Spencer Davis, un más que solvente guitarrista de Rythm&Blues, que poseía una especial habilidad para fusionar Rock and Roll con el sonido beat. De cualquier modo el género al que más se aproximaron The Spencer Davis Group fue una mezcla de Blues y Soul muy original, que les acercó a lo más alto de las listas con dos temas de 1966 "Keep on Running" y la fabulosa "Gimme some lovin", en la que un inspiradísimo Steve Winwood, que también es un fantástico teclista, demuestra porque rápidamente se convirtió en uno de los grandes cantantes del Rock  británico. Es un tema vibrante, concebido para disfrutar de él con mucha intensidad. Ahí os lo dejo

En este segundo disco, Steve Winwood incluso se atrevió con el clásico del Soul "Georgia on my mind" que hiciera popular el gran Ray Charles. Sin llegar a su altura, la interpretación de Winwood deja bien claro porqué es uno de las voces británicas más bonitas y versátiles, como vuelve a demostrar en otro corte magnífico del mismo álbum, titulado "Let me Down Easy", una intensa balada de Blues, representativa del estilo único del grupo. 

El siguiente Lp, "Autumn '66" fue el último en el que participó Steve Winwood, que nada más terminar la grabación abandonó el grupo para fundar Traffic, uno de los grupos pioneros del Rock progresivo, donde siguió triunfando con el público y convenciendo a la crítica. Tal vez por eso es un disco que decae bastante con respecto a lo que fue su álbum anterior, aunque todavía tuvieron tiempo de grabar uno de sus mejores trabajos, "Dust My Broom", una sensacional versión del tema del mítico Elmore James, en el que toda la banda está a una altura excelente. Es un blues potente, al más puro estilo de Chicago Blues, cuyo resultado final, no tiene nada que envidiar al de cualquier banda de blues clásica.

Con Steve Winwood ya fuera, el grupo se resintió mucho aunque su siguiente trabajo "With their new face" no desmerece en absoluto de los anteriores, excepto los últimos cortes que ya flojean un poquito. Es todavía un álbum con mucha personalidad en la que ahondan en el lenguaje del Blues Rock, pero que no fue suficiente para impedir que la banda se disolviera a principios de los 70. 

Hasta aquí esta segunda entrega dedicada al Blues Rock británico, no os perdáis la próxima en la que hablaré de uno de los grandes grupos de los 60, The Yardbirds.  

Nacho Díez

Años 60. The Yardbirds. El Blues Británico III

En esta tercera y última entrada dedicada al Blues Rock británico, no podían faltar The Yardbirds, uno de los primeros "super grupos" de la historia. Se puede definir super grupo a toda banda de Rock que cuenta entre sus filas a miembros de tanta relevancia y calidad que el grupo es considerado un fenómeno excepcional, por encima de cualquier otro grupo. En el caso de The Yardbirds, se le atribuye este mérito debido a que los tres guitarristas principales que tocaron en la banda, se encuentran entre los cinco mejores de la historia, según las listas que elabora la prensa especializada. Evidentemente un hito sin parangón. Son por orden cronológico, Eric Clapton, Jeff Beck y Jimmy Page.

Otro valor extraordinario que hay que reconocer a The Yardbirds, es que son el grupo de referencia para los orígenes del Rock duro, pero también para el sonido más familiar del Rock de los años 70, debido a sus incursiones en la psicodelia y el sonido Beat, haciendo de su estilo una mezcla del Blues Rock, con estos dos géneros que eran los predominantes en los '60. También es digno de reseñar las innovaciones técnicas y sonoras que aportaron a las guitarras eléctricas, las cuales han sido determinantes para la aparición multitud de géneros y estilos que aún suenan en estos días .

La historia de The Yardbirds se puede dividir en tres etapas en función de sus tres guitarristas principales, que determinan el sonido del grupo durante estos períodos.

La primera etapa se corresponde con la de Eric Clapton y abarca los años 64 y 65. Esta formación grabó varios sencillos hasta la publicación de su primer Lp "Five live Yardbirds", que sería una grabación en directo. Es un disco que  no tiene muy buena calidad de sonido, a lo que hay que añadir además que el grupo en esos momentos aún no tenía un estilo definido.Entre esos singles está uno de sus mayores éxitos "For your love", en el que se puede apreciar como el grupo era capaz de abandonar las raíces más puras del Blues, y acercarse a los sonidos más beat, lo que les proporcionó mucha popularidad.

Portada del primer disco de The Yardbirds

Curiosamente este acercamiento a la comercialidad, no gustó nada a Clapton que abandonó la banda de forma fulminante para unirse como hemos visto en la entrada que dediqué a ellos, al grupo de John Mayall, los Bluesbreakers. De modo que el paso de Clapton por the Yardbirds fue efímero, aunque dejó una huella imborrable, que obligó al resto de miembros de la banda a buscar un sustituto que estuviera a su altura, cosa que no era nada fácil.

Inmediatamente la banda contrató a Jeff Beck, el segundo gran guitarrista "top cinco" de los Yardbirds, quien estuvo durante los años 65 y 66. La incorporación de Jeff Beck fue todo un acierto, por su fabulosa versatilidad para adaptarse como en esos momentos estaba buscando la banda, a un sonido que sin renunciar al Blues Rock, estuvieran próximo al sonido de la psicodelia. Jeff Beck es un guitarrista soberbio, pero bastante diferente a Clapton, tanto en su estilo como en la técnica que emplea, más rica y variada, que el estilo más clásico de Clapton. La calidad que atesora le ha permitido sobre todo a partir de la década de los '70 hacer incursiones exitosas en terrenos jazzísticos, lo que posiblemente ha provocado que sea menos conocido para el buen público que Eric Clapton. 

The Yardbirds grabaron sus mejores discos con Jeff Beck a la guitarra. El primero de ellos "Having a rave up" en el que el grupo profundiza en una fusión entre el Blues rock y la psicodelia en una suerte de Blues psicodélico, que influyó notablemente en Jimi Hendrix. Posteriormente publicaron, "Roger The engineer", considerado por muchos su mejor disco y que les sirvió para conquistar el mercado americano. Durante el tiempo en que Jeff Beck estuvo en The Yardbirds, se prodigó en buscar y aportar para la banda unos arreglos muy saturados y cargados para la guitarra, por ejemplo a través de recurrir al sonido fuzz, mediante el pedal del mismo nombre, con el que lograba un efecto muy distorsionado, al que acompañaba con riffs muy cargados de sonido y poderosos punteos, para los que recurría con frecuencia a la técnica del "hammer on". En suma Jeff Beck aportó un estilo más experimental y arriesgado, gracias a lo cual el grupo ganó en creatividad. Tras dejar The Yardbirds a finales de 1966, formó su propia banda, "The Jeff Beck Group", con la que pudo entregarse a sus inquietudes más próximas a la fusión del Rock con el jazz, alcanzando un gran prestigio. 

La tercera etapa del grupo se cierra con la presencia ni más ni menos que de Jimmy Page a la guitarra, allá por el año 1968. Con el álbum "Little games" y con un grupo que estaba ya en la cúspide de la popularidad, Jimmy Page saltó a la fama, después de haber sido hasta ese mismo año un músico de sesión que había tocado con Donovan o Van Morrison, entre otros. A la marcha de Jeff Beck, The Yardbirds le dieron la oportunidad de su vida, cosa que Jimmy Page no desperdició, gracias a la cual se convirtió en uno de los más afamados y renombrados guitarristas de toda la historia del Rock. Su protagonismo fue tan abrumador en los Yardbirds, que "Little games" es en buena medida un antecedente de lo que luego fueron Led Zeppelin. No es un disco muy apreciado y en efecto, si bien la aportación de Jimmy Page es impresionante y cambia radicalmente el sonido del grupo hacia postulados más cercanos a lo que entendemos hoy día por Rock duro, que en aquellos momentos no existía, lo cierto que es un disco un tanto inconsistente, que mezcla los temas potentes, con canciones más pop que despistan a quien escucha el disco.

Del periodo perteneciente a Jeff Beck no puedo por menos que seleccionar de entre los dos LPs que grabó con la banda el tema "The train kept a rollin" del álbum "Having a Rave up", un clásico que interpreta magistralmente toda la banda y que aparece fugazmente en una secuencia de la película de Antonioni "Blow up". A destacar el fantástico inicio, en el que Jeff Beck imita el sonido de un tren con la guitarra, para posteriormente acompañar con unos solos sensacionales el riff duro y potente que domina la canción.

Del álbum "Roger The engineer", el disco en el que coquetean más con la psicodelia, voy a compartir un tema instrumental muy divertido y transgresor en el que Jeff Beck es el total protagonista incluso hasta en el título "Jeffs boogie", haciendo todo tipo virguerías con la guitarra.

Y para concluir con la tercera etapa, que se corresponde con la de Jimmy Page y el álbum "Little games" he escogido este temazo de sonido pesado y duro "Think about It", en el que Jimmy Page está inspiradísimo, obsequiándonos a la mitad del tema, con uno de esos punteos virtuosos y magistrales que tanto prodigó con Led Zeppelin. 

Nacho Díez 

Años 60. John Mayall & The Bluesbreakers. El Blues Rock Británico I

Dentro del Pop Rock de los años 60, surgieron grupos que se salieron de la escena más genuinamente pop representada fundamentalmente por el género "beat" de todos conocido, y que optaron por adentrarse en terrenos mucho más sofisticados y próximos a los géneros fundacionales del Rock, como son el Blues y el Jazz. Es un fenómeno que se produjo con mayor presencia en Gran Bretaña pero también sucedió en Estados Unidos.

En esta y las próximas entradas, voy a fijarme en cuatro de esas bandas, todas ellas británicas, precursoras de un género nuevo al que se denominó Blues Rock, y para empezar lo voy a hacer con un plato fuerte. Si hay una banda británica que encabezó el género del Blues Rock durante los años 60, esos son sin duda John Mayall & The Bluesbreakers, cuyos integrantes pasan por ser considerados de los más importantes músicos e instrumentistas de la historia del Rock británico. 

Aunque The Bluesbreakers en el fondo no son más que la banda de John Mayall, pues se trata de un grupo con una formación acorde y adaptada a las necesidades de este extraordinario músico de blues británico, no por ello como digo debemos pensar que sean meras comparsas de este gran artista, puesto que todos ellos son músicos que atesoran una calidad indiscutible y tras la experiencia de tocar con los Bluesbreakers, obtuvieron una merecida proyección para el resto de sus carreras. De hecho, una de las grandes virtudes que tuvo John Mayall es que fue un auténtico cazatalentos, que ayudó a muchos grandes promesas del Pop-Rock británico a convertirse en celebridades y músicos consagrados. Hay que tener en cuenta que por esta banda pasaron músicos como Eric Clapton, Peter Green, Mick Fleetwood o Mick Taylor. Un elenco impresionante de músicos que han marcado la historia y la evolución del Rock. 

John Mayall en la década de los 60 

Pero primero hablemos de John Mayall, un músico al que podemos considerar el representante más importante del Blues Rock desde su punto de vista más puro, puesto que Mayall siempre ha sido antes que nada un gran instrumentista de blues, en general tocando la guitarra y la armónica, aunque también en ocasiones se ha encargado de los teclados. 

Para saber quien es John Mayall, hay que tener en cuenta y esto es muy importante que pertenece a la generación anterior a la de los músicos beat y a la de todos los componentes de los Bluesbreakers, es decir que es anterior a la inmensa mayoría de la escena inglesa de los '60. Nacido en 1933, empezó su carrera artística a finales de la década de los '50. De ahí que las fuentes de las que bebe no estén mezcladas con la música que se hizo posteriormente, sino que está muy arraigada en el blues más auténtico. Sin embargo, con la irrupción de los sesenta, se integró sin problemas al movimiento hippie y al espíritu de los 60, de ahí que se le haya apodado el camaleón del Blues, por su capacidad de adaptación a los diferentes movimientos y géneros. 

No sería hasta 1963 que formó su famosa banda The Bluesbreakers y empezará a tener una estabilidad artística mayor que como solista, lo que le permitió empezar a publicar discos con asiduidad, aunque tuvo que esperar hasta 1966 para grabar el primero de ellos, el histórico "Bluesbreakers with Eric Clapton", el prestigioso guitarrista que venía del otro gran grupo de referencia del Blues rock, The Yardbirds y que era ya considerado entonces como uno de los mejores guitarristas ingleses.

Desde ese momento, la banda pública hasta 1970 más de un disco por año, todos ellos de una calidad extraordinaria. Destacan sobre manera el EP de cuatro temas que publicaron en 1967 con el gran armonicista norteamericano Paul Butterfield, formado en las bandas de de blues negras de Chicago, que les permitiría alcanzar un reconocimiento en el ámbito del Blues, ya indiscutible. Otros álbumes destacables de esta etapa son "Crusade", "Blues Alone" o "Bare Wires", primer disco en el que todas las canciones están compuestas por Mayall, dato importante puesto que por lo general muchos de los temas que aparecían los discos, eran versiones de clásicos del blues. 

A medida que se iban grabando discos, los músicos, entraban y salían del grupo, entre otras cosas porque ya ellos también colaboraban con otras bandas como es el caso de citado Clapton que lo hizo en "The Yardbirds", y más tarde con "Cream". Esto produjo una riqueza de matices extraordinaria a cada uno de los álbumes. Así por ejemplo, Mick Taylor que tras su paso por los Bluesbreakers, pasó a formar parte de los Rolling Stones, sustituyendo al malogrado Brian Jones, tomó el puesto de Eric Clapton en el álbum Crusade de 1967. También participó en varios discos con The Bluesbreakers, Peter Green quien fuera el líder y fundador de otra banda legendaria "Fletwood Mac", junto a John McVie y Mick Fleetwwod, todos ellos músicos que pasaron por The Bluesbreakers. 

Precisamente vamos a escuchar tres temas pertenecientes respectivamente a los tres discos que más me gustan, con la peculiaridad de que en cada una de ellos toca un guitarrista principal distinto, digo esto porque Mayall siempre era la voz, la segunda guitarra y la armónica. Creo que es la mejor forma de hacerse una idea de la creatividad y variedad que acaparaban The Bluesbreakers.

Y como no, voy a comenzar por un joven Eric Clapton, que con apenas 20 años da toda una lección de cómo tocar la guitarra con una clase y finura que causó y aún causa admiración a quien lo escucha. "Bluesbreakers with Eric Clapton" es un Lp que os recomiendo que escuchéis entero, porque no tiene desperdicio, es una verdadera joya de la historia del Rock, pero como tengo que seleccionar una, me he decantado por esta auténtica barbaridad que es "Hide away" en la que Clapton toca con esa elegancia y ese feeling, que sólo él posee.

Tras deleitarnos con toda esta lección maravillosa, voy a poner ahora" I Started walking", una canción del álbum "Bare Wires",en la que en esta ocasión es Mick Taylor quien sustituye a Clapton, demostrando que es un guitarrista con una potencia y una energía extraordinaria, no en balde los  Rolling Stones lo ficharon en cuanto pudieron.

Y por último el tercer gran guitarrista que estuvo en Bluesbreakers fue Peter Green, quien solo por el hecho de haber sido el fundador de Fleetwood Mac, una de las bandas más importantes de toda la historia del Rock, se merecen todo el reconocimiento. Con esta pieza instrumental "The Stumble" del álbum "A Hard Rock" da toda una demostración de madurez y perfección formal, que lo convierten para mi gusto en el modelo clásico del guitarrista de Blues y en el más académico de los tres.

Nacho Díez