En ocasiones en el Rock se producen paralelismos curiosos que no obedecen directamente a la interacción de sus protagonistas, si no a la propia evolución de la música que es quien parece por medio de uno poder invisible, llevar a los músicos a tomar un camino u otro.
Este son los casos que voy a analizar en esta entrada, en la que un cantante escocés y un conjunto estadounidense parecen seguir un mismo patrón, cuando en realidad entre ellos ni siquiera coincide el tipo de agrupación, ni su nacionalidad. El cantante es uno de los músicos más influyentes e importantes de la música de los 60 británica, Donovan Leitch, conocido artísticamente únicamente por "Donovan". El grupo estadounidense "The Byrds", igualmente cruciales para la música popular incluso de nuestros días.
Empezando por Donovan, lo primero que hay que tener en cuenta es que de su procedencia escocesa es de donde proviene su afición por la música folk, género con el que se daría a conocer y con el que comenzó su carrera artística. Fue sin duda el más brillante y populoso intérprete de folk en el Reino Unido durante ese año tan importante que fue 1965 y estaba probablemente llamado a continuar por esa senda, como se aprecia fácilmente en su discografía, en la que se advierte que en el fondo nunca abandonó este género totalmente, ya que siempre influyó alguna canción con aires folk en cualquiera de sus discos, si no fuera porque la crítica enseguida estableció un parecido más que notable entre Donovan y el otro gran intérprete de folk del momento, Bob Dylan. La verdad es que si escuchamos los dos LPs que grabó en ese año, se advierte en efecto un estilo muy semejante al genio de Minesotta, algo que llama la atención puesto que evidentemente Dylan es americano y Donovan escocés, es decir que la música tradicional nativa de ambos artistas no es en absoluto la misma.
Esta comparación fue muy negativa para Donovan y a pesar de que sus canciones gustaban mucho, los reproches no se hicieron esperar, generalizándose la opinión de que era un imitador de Dylan. Ciertamente, las canciones no solo recuerdan a Dylan, en especial en la forma de tocar la armónica, sino como el propio Donovan reconocía, también a Woddy Guthrie. Sin embargo en su favor hay que decir, que Donovan tenía una voz mucho más nítida, más trabajada, más bonita y tocaba mejor la guitarra que Dylan, de manera que tal vez fueran un tanto injustas las críticas, aunque en mi opinión creo que debería haberse esforzado en buscar un estilo más propio y más personal.
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| Donovan en 1965 |
De ese modo Donovan borró de un plumazo las comparaciones con Dylan y empezó a ganar prestigio respeto y popularidad nuevamente, convirtiéndose en un modelo que siguieron muchos músicos ingleses. No podemos pasar por alto que fue uno de los primeros que introdujo el sitar y en general el "raga rock", al pop rock británico. Además, Donovan tiene el honor de ser uno de los artífices de la incorporación de las filosofías hindúes en el movimiento de la contracultura que inundó el mundo anglosajón de finales de los 60 al regresar de un viaje que hizo la India, todo lo cual nos hace volver a darnos cuenta que nunca dejó de tener un vínculo con las músicas tradicionales, aunque fueran de otro continente y de un país tan distinto como la India. Si unimos esto a su militancia en el movimiento hippie, del que fue un ferviente activista, así como defensor del consumo de drogas, podemos entrever la influencia que ejerció en grupos como los Beatles y posteriormente en los mismísimos Pink Floyd.
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| Donovan tocando el "sitar" |
La psicodelia que desarrolló Donovan tenía reminiscencias de su pasado folk sobre todo en lo referente a las baladas, lo que las hacía bastante fáciles de escuchar, a lo que hay que añadir el acierto de incorporar elementos jazzísticos que enriquecieron sus composiciones más movidas. Algo que fue de gran influencia para la irrupción y el desarrollo de estilos muy sofisticados que surgieron a finales de los 60, como es el Rock progresivo, a través de bandas como The Moody Blues, Procol Harum o Traffic, sin pasar por alto la amistad que desarrolló con Jimmy Page y John Bonham quienes participaron en la grabación de dos de sus álbumes "Sunshine Superman" y "The Hurdy Gurdy man". De esta colaboración surgió ese estilo tan peculiar de los inicios de Led Zeppelin, en el que mezclaban el blues rock, con baladas folk.
El Donovan psicodélico abarcó desde 1966 hasta 1969, siendo su disco más puramente psicodélico y el que personalmente más me gusta de toda su carrera, el primero de ellos, "Sunshine Superman" de 1966. Es un disco brillante, divertido y muy fresco con un Donovan muy inspirado, deslumbrando a propios extraños con el empleo del sitar y ese estilo orientalizante, aderezado con los pertinentes toques de psicodelia. Para muchos es una obra maestra, para mí lo que está claro es que es uno de los piedras angulares de la música y el sonido de los 60. Selecciono de este disco la canción que da título al álbum, que es una buena muestra de esa psicodelia pastoril, con reminiscencias folk que define perfectamente el estilo de Donovan.
El último disco que publicó en la década de los 60 fue el titulado "Barabajagal", en 1968, un interesante álbum en el que hace incursiones en la música tradicional celta mezclada todavía con aires psicodélicos, todo muy muy sesentero y muy hippie. Es una pena porque creo que sería también uno de los grandes álbumes de los '60 si no fuera porque a medida que avanza el disco va decayendo y perdiéndose en canciones poco inspiradas que no aportan nada al conjunto del álbum.
Como todos sabemos, el cambio década fue traumático para casi todos los artistas que venían de principios de los '60. Donovan no fue una excepción y con la llegada de los '70 buscó nuevamente dar un giro a su carrera para adaptarse a los nuevos tiempos, pues la psicodelia ya se había pasado de moda. De esta forma decidió apuntarse incluso a corrientes próximas al glam, con resultados que no fueron en absoluto convincentes.
No obstante Donovan quedará siempre en la historia de la música popular como una de las figuras más emblemáticas e influyentes de aquellos años y por ser un indiscutible icono del movimiento hippie.
Y vamos ahora con la segunda parte de esta entrada que voy a dedicar al grupo californiano The Byrds, cuya importancia es tan grande o más que la de Donovan. Del propio repaso de su discografía vamos a ver los paralelismos a los que he aludido con Donovan. En primer lugar, The Byrds surgieron como un grupo folk en la que al igual que sucedió con Donovan, la presencia de Dylan era fundamental. De hecho su primer álbum se tituló "Mr Tambourine man", como el gran éxito de Dylan de la que hicieron una versión famosísima, que alcanzó casi más éxito que la propia original, ahora bien con el beneplácito de Bob Dylan que de hecho siempre mantuvo una relación muy estrecha con todos los integrantes de The Byrds. Es más, fue costumbre del grupo incluir siempre una versión o dos de alguna canción de Dylan en casi todos sus discos, queriendo rendir homenaje y reconocimiento a quien para ellos fue su referencia fundamental.
Pero no debemos pensar en ningún caso que The Byrds fueron un grupo a la sombra de Dylan, ni mucho menos, pues ellos son considerados los inventores, antes que Simon y Garfunkel de un género nuevo que fue uno de los pilares de la música de la segunda parte de los 60 y que a estas alturas todo el mundo se imagina que es en efecto, el Folk Rock. Solo por esto se merecen estar por siempre la historia del Rock como un grupo de primer orden. Sin embargo si The Byrds no llegaron a ser un super grupo del que todo el mundo hablara ahora, se debe a los cambios de personal y a la mala relación que había entre ellos por problemas como siempre de envidias y de dinero, algo demasiado habituaron en la historia de las grandes bandas del Rock.
En la formación inicial de The Byrds estaban Robert McGuinn como guitarrista principal, Gene Clark segunda guitarra y principal compositor, David Crosby cantante principal y guitarra rítmica, Michael Clarke en la batería y Chris Hillmann al bajo.
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| Formación inicial de The Byrds en 1965 |
Merece la pena detenerse en esa guitarra especial de 12 cuerdas, pues es una innovación que no tenía precedentes hasta entonces en ninguna banda y que tuvo repercusiones insospechadas, pues de su sonido surgió el "jangle pop" de los 80, que popularizaron grupos de la relevancia de REM, cuyos estilo es claramente deudor de los Byrds o The Smiths, pero incluso más allá del Jangle pop parte de la música pop de los últimos treinta años, sobre todo dentro del ámbito independiente y alternativo, tiene como base melódica algo de ese tintineo suave y muy agradable al oído de la guitarra de Robert McGuinn. Aunque en mi opinión la influencia más llamativa es la que ejerció sobre Michael Rutherford, bajista y guitarrista del legendario grupo de rock progresivo Génesis, quien empleó con mucha frecuencia este tipo de guitarra, aportando con ella uno de los sonidos más característicos de esta mítica banda.
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| Guitarra Rickenbacker de 12 cuerdas o 6 dobles |
Para mí su mejor tema de esta época es precisamente el que da título a su segundo álbum. "Turn! Turn! Turn!", perfectamente representativo de el estilo de la banda en sus inicios.
Hasta aquí todo iba rodado para The Byrds, pero en 1966 a mitad de la grabación de su tercer disco, su principal compositor Gene Clark abandonó el grupo. La razón oficial era que tenía miedo a volar en avión, pero todo indica que se se marchó porque que empezaban a surgir desavenencias internas dentro de la banda. Tal vez por este motivo su tercer disco, "Fifth Dimension" es un álbum irregular, que además cosechó poco éxito y que ni siquiera fue un valorado por la crítica. El disco supone en cualquier caso un cambio importante en el estilo de los Byrds, que pasó a ser un cuarteto y que comenzó una evolución musical que les llevó a introducirse en el mundo del raga rock y la psicodelia, entre otros motivos porque estaban buscando un nuevo sonido que les hiciera superar la ausencia de su anterior compositor Gene Clark, así como alejarse de la sombra de Dylan, a lo que hay que sumar la influencia de las drogas, en especial el LSD que fueron determinantes para este acercamiento a la psicodelia. Todo estas circunstancias son exactamente iguales que las que le sucedieron a Donovan, en lo que podemos considerar las tres primeras coincidencias llamativas entre ellos. La primera pasar del folk a la psicodelia, la segunda el consumo de drogas y la tercera el alejamiento de Dylan.
Tras el fiasco de "Fifth Dimension", al año siguiente publicaron "Younger than yesterday", disco que supuso una profundización en el alejamiento del folk, siendo sustituido por un rock experimental próximo a una especie de jazz psicodélico, pero en el que la presencia de las baladas y canciones de country seguía siendo mayoritario, con lo cual el aire folk no terminaba tampoco de desaparecer. Cuarto paralelismo con Donovan quien también empezó a emplear bases jazzísticas mezcladas con psicodelia en su cuarto disco. Personalmente para mí es su obra más lograda e interesante, aunque en el momento de su publicación tuvo una pobre recepción tal vez por su vocación experimental. Merece la pena destacar que en este álbum contaron con la colaboración de varios músicos de jazz que sin duda aportaron todavía más valor al resultado final del álbum.
Podría poner varias canciones del disco porque es bastante bueno, pero me he decidido por "Thoughts and words", porque refleja a la perfección el sonido psicodélico californiano que desarrollaron The Byrds con gran maestría.
Y ahora sí que empiezan los problemas de verdad para el grupo. Durante la grabación de su siguiente LP, "The Notorious Byrd Brothers", la tensión acumulada y los conflictos acabaron por estallar, todas ellas debido al egocentrismo de los miembros. Es curioso que la gran virtud de The Byrds fuera el perfecto acoplamiento de la banda, que les hacía sonar como un grupo impecablemente conjuntado, pero esta misma circunstancia se convirtió en su gran problema y fue lo que provocó las luchas internas de poder, pues en verdad, nunca hubo un líder definido en el grupo. Aunque el alma era Robert McGuinn, carecía de carisma suficiente para conducir al grupo. Otra cuestión a tomar en cuenta fue que desde la marcha de Gene Clark, cada miembro aportaba canciones a los discos, con lo que se generaron diferencias en el ingreso de los derechos de autor, pues no todas las canciones tenía el mismo éxito como es lógico y por tanto no todos ganaban el mismo dinero.
Las sesiones "The Notorious Byrd Brothers" fueron caóticas y nada agradables, terminando con la expulsión de David Crosby, quien paradójicamente a la postre fue el ex- miembro de los Byrds más importante, pues inmediatamente pasó a formar parte del supergrupo "Crosby, Stills, Nash & Young". El disco tuvo que ser terminado con músicos de sesión, pero a pesar de ello el resultado final fue el de un álbum en el que consiguieron fusionar de forma admirable, el country con la psicodelia, algo que ya había intentado en su interior trabajo. Curiosamente a día de hoy es además uno de sus discos más valorados y con mejores opiniones.
Sin embargo este sería el canto de sirena de los Byrds. Tras la publicación de "The Notorious Byrd Brothers" de los cinco miembros originales, tan solo quedaban Mc Guinn y el bajista Hillmann. De modo que lo que surgió a partir de 1968, fue un grupo totalmente diferente, completado con otros miembros que decidieron continuar con un sonido claramente country, que no aportaba ya ningún toque experimental o psicodélico y que era bastante inferior a sus anteriores discos. Prácticamente con "Sweetheart Rodeo", The Byrds se convirtieron en un grupo más, quedando lejos de la importancia que habían tenido hasta entonces.
Lo último que podemos destacar del grupo fue el disco "Ballad of Easy Rider", que por suerte para ellos se convirtió en uno de sus grandes éxitos y que es bastante conocido porque forma parte de la banda sonora de la famosa película dirigida por Dennis Hopper, interpretada además por un buen amigo del grupo, Peter Fonda y que reflejaba precisamente aquel mundo de la contracultura, el movimiento hippie y el consumo de drogas, en el que The Byrds se habían movido.
De este disco voy a compartir la balada que da título al disco, que es creo la mejor forma de despedir a un grupo con una discografía un tanto irregular, que siempre fue muy alabado por la crítica, pero que no siempre fue comprendido por el público y cuyo gran problema fue que ganaron demasiado dinero, lo que inevitablemente les acabó destruyendo. A pesar de todo esto The Byrds es un grupo absolutamente indispensable para la década de los '60 y para comprender la evolución del pop rock durante los años siguientes, exactamente igual que sucede con Donovan, cuya trayectoria también es desigual, pero cuyo influjo está fuera de toda discusión, hasta la llegada de los años setenta en que entró en decadencia, otra coincidencia más con The Byrds.
Os dejo con "Ballad of Easy Rider", canción que marca punto y final a una década, a toda un movimiento cultural y social, y a toda una forma de entender la vida.
Todas los correspondencias que se dieron entre Donovan y The Byrds son absolutamente casuales, nunca coincidieron y nunca tocaron juntos, y mucho menos compartieron productor o manager. Tampoco la industria fue quien estuvo detrás de estas correspondencias, simplemente sucedieron.
Nacho Díez
